Secondo fonti a conoscenza della questione, l’azienda cinese Semiconductor Manufacturing International (SMIC) avrebbe utilizzato attrezzature di ASML Holding NV per produrre il chip avanzato del nuovo smartphone di Huawei Technologies. Le cosiddette macchine ad immersione nell’ultravioletto profondo di ASML, la società tecnologica più preziosa d’Europa, sarebbero state utilizzate in combinazione con strumenti di altre società.
L’azienda ha rifiutato di commentare. Non vi è alcun indizio che le vendite di ASML abbiano violato le restrizioni all’esportazione. Le sue azioni sono scese del 2,9% dopo il rapporto.
Gli Stati Uniti hanno collaborato con il Giappone e i Paesi Bassi per impedire alla Cina di accedere alla tecnologia avanzata dei semiconduttori come quello che alimenta il Mate 60 Pro di Huawei al fine di frenare il progresso tecnologico del paese e impedirgli di ottenere un vantaggio militare.
Nonostante le restrizioni, Huawei ad agosto ha presentato il suo nuovo smartphone con funzionalità 5G e un processore all’avanguardia. Un’indagine sul dispositivo condotta da TechInsights ha rivelato che il chip è stato prodotto da SMIC. Ma come ha fatto l’azienda a produrre un chip così avanzato? Forse gli Stati Uniti non sono stati così efficaci nei controlli.
I modelli DUV di ASML
ASML occupa un ruolo fondamentale nella catena di fornitura globale di chip. Ha il monopolio sui sistemi avanzati di litografia ultravioletta estrema, o EUVL, che sono indispensabili per la produzione di chip all’avanguardia. Fornisce anche le macchine di litografia ultravioletta profonda (DUV) necessarie per realizzare semiconduttori più maturi.
ASML non ha mai potuto vendere le sue macchine EUVL alla Cina a causa delle restrizioni all’esportazione. Tuttavia, secondo gli analisti del settore, i modelli DUV possono essere riorganizzati con dispositivi di deposizione e incisione per produrre chip avanzati. Il processo è molto più costoso rispetto all’utilizzo dell’EUVL. Ciò rende molto difficile scalare la produzione. Ma il governo cinese è disposto a farsi carico di una parte significativa dei costi di produzione dei chip. Le aziende cinesi accumulano legalmente attrezzature DUV da anni, soprattutto dopo che gli Stati Uniti hanno introdotto i primi controlli sulle esportazioni.
La scorsa estate gli Stati Uniti hanno spinto l’Olanda a vietare ad ASML di spedire in Cina tre su quattro delle sue macchine di litografia DUV più avanzate. Al momento ASML è ancora in grado di esportare questi prodotti in Cina, ma le spedizioni saranno vietate a partire da gennaio.
Secondo una presentazione per gli investitori pubblicata dalla società la scorsa settimana, quest’anno ASML ha registrato un aumento delle vendite in Cina poiché i produttori di chip hanno aumentato gli ordini in vista dell’entrata in vigore dei controlli sulle esportazioni nel 2024. La Cina ha rappresentato quasi la metà delle vendite di ASML nel terzo trimestre, rispetto al 24% del trimestre precedente e all’8% del primo trimestre.
I nuovi controlli degli Stati Uniti
I nuovi controlli annunciati dall’amministrazione Biden questo mese limitano ulteriormente le esportazioni di macchine DUV. I regolamenti utilizzano un’autorità unilaterale chiamata regola de minimis per controllare la vendita di specifiche macchine litografiche di fabbricazione estera che contengono materiali americani.
L’amministratore delegato di ASML Peter Wennienk ha dichiarato agli investitori la scorsa settimana che le nuove restrizioni influenzeranno fino al 15% delle vendite dell’azienda in Cina. ASML può ancora spedire la sua macchina NXT:1980Di meno avanzata agli stabilimenti cinesi che producono chip più vecchi ma non a quelle che producono semiconduttori all’avanguardia.
In generale, secondo diversi esperti del settore, i nuovi limiti statunitensi allineano le restrizioni del Paese a quelle dei Paesi Bassi. Ma la regolamentazione delle macchine DUV ad immersione è un’area in cui gli Stati Uniti sono andati oltre il loro alleato. L’Unione Europea dovrebbe avere un ruolo maggiore nelle discussioni con gli Stati Uniti sui controlli delle esportazioni di tecnologie sensibili.
Un alto funzionario olandese ha confermato che il governo olandese è stato informato dagli Stati Uniti delle misure del 17 ottobre. Ma ciò non significa che la mossa sia stata ben accolta. Un gruppo di politici olandesi ha chiesto al proprio governo di prendere posizione contro le nuove misure statunitensi.
Anche il CEO di ASML si è opposto pubblicamente alle misure e ha avvertito che potrebbero incoraggiare la Cina a sviluppare una tecnologia concorrente. “Più li metti sotto pressione, più è probabile che raddoppieranno i loro sforzi”, ha detto in un’intervista a gennaio.
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