I bond vigilantes sono trader di obbligazioni che minacciano di vendere, o vendono effettivamente, una grande quantità di obbligazioni in risposta alle politiche dell’emittente. Il termine è stato coniato dall’investitore Ed Yardeni nel 1983, quando i trader di obbligazioni vendevano titoli del Tesoro in risposta alla crescente influenza delle politiche della Federal Reserve.
Dalla metà degli anni 2000, i bond vigilantes sono stati ostacolati dagli sforzi delle banche centrali di mantenere i tassi di interesse molto bassi, soprattutto dopo la crisi finanziaria globale. L’uso di misure come il quantitative easing (QE) ha reso difficile che il semplice atto di vendere obbligazioni avesse un’influenza significativa sui rendimenti obbligazionari.
A partire dalla metà del 2022, quando le banche centrali hanno iniziato a rispondere all’aumento dell’inflazione, i bond vigilantes potrebbero aver fatto il loro ritorno. Secondo Yardeni, i bond vigilantes sono responsabili del recente aumento dei rendimenti obbligazionari statunitensi. Nello specifico, lo stratega degli investimenti ritiene che le preoccupazioni per il deficit degli Stati Uniti e l’aumento dell’offerta di titoli del Tesoro siano ciò che li ha risvegliati dal loro sonno durato decenni.
Perché i bond vigilantes vendono obbligazioni?
I rendimenti delle obbligazioni rappresentano il tasso di interesse al quale gli emittenti possono prendere in prestito dagli investitori. I rendimenti hanno una correlazione negativa con i prezzi delle obbligazioni: quando il prezzo delle obbligazioni scende, i rendimenti salgono di conseguenza.
Un venditore aggressivo tra gli obbligazionisti può aumentare i costi del prestito per emissioni future. Questo perché vendere le proprie obbligazioni a prezzi sempre più bassi aumenta di fatto i tassi di interesse che un emittente deve pagare per le obbligazioni successive, creando potenziali disagi all’emittente. Un venditore di questo tipo spera in genere di punire l’emittente per aver perseguito determinate azioni o politiche.
Ad esempio, durante il periodo di inflazione elevata dei primi anni ’80, la Fed inizialmente è rimasta piuttosto accomodante e ha lasciato i tassi invariati. Ad un certo punto, i bond vigilantes sono emersi per protestare contro questa politica, ritenendo che i tassi dovessero essere molto più alti per frenare le pressioni inflazionistiche. La vendita in massa di titoli di Stato alla fine ha fatto aumentare i tassi di mercato e la Fed ha in seguito adottato un atteggiamento più aggressivo.
Alcuni episodi passati
Durante l’inflazione degli anni ’80, i bond vigilantes hanno giocato d’anticipo spingendo i rendimenti al rialzo prima che la Fed iniziasse ad aumentare i tassi di interesse.
All’inizio degli anni ’90, i trader obbligazionari si sono sentiti frustrati dalla massiccia spesa pubblica avvenuta sotto l’amministrazione Clinton, che fece salire i rendimenti dei titoli del Tesoro a 10 anni da circa il 5% all’8% in un anno. Una volta cambiata la politica per ridurre il deficit, i rendimenti sono nuovamente scesi.
In seguito alla crisi finanziaria del 2008, i paesi PIIGS – Portogallo, Irlanda, Italia, Grecia e Spagna – si sono trovati in una crisi del debito. Riconoscendo l’ammontare dei loro obblighi, i rendimenti del debito sovrano in questi paesi sono esplosi. Alcuni incolpano i bond vigilantes per aver reso più difficile la ripresa di questi paesi perché hanno spinto i rendimenti così in alto da rendere costoso il prestito.
I bond vigilantes potrebbero essere tornati
L’anticipazione di un’impennata della spesa pubblica in deficit ha innervosito gli investitori obbligazionari. Le preoccupazioni fiscali sono aumentate da quest’estate, quando il Tesoro ha annunciato l’intenzione di aumentare l’emissione di debito. Secondo le stime del Gruppo Apollo, le dimensioni complessive delle aste del Tesoro aumenteranno in media del 23% su tutte le scadenze nel 2024. Allo stesso tempo, la Fed sta procedendo con il quantitative tightening, riducendo il suo portafoglio di obbligazioni.
Ad agosto Fitch ha tagliato il rating degli Stati Uniti. L’agenzia ha previsto che il deficit salirà al 6,3% del prodotto interno lordo quest’anno dal 3,7% nel 2022, a causa dei maggiori costi del servizio del debito, di nuove iniziative di spesa e di entrate federali più deboli.
Sebbene le proiezioni aggressive della Federal Reserve sui tassi di interesse siano state un catalizzatore chiave che ha spinto al rialzo i rendimenti e ha pesato sui prezzi, gli operatori di mercato attribuiscono parte della svendita del debito a più lunga scadenza agli investitori diffidenti nei confronti dell’aumento del deficit. I rendimenti dei titoli del Tesoro statunitensi a 10 e 30 anni hanno raggiunto il livello più alto dal 2007 in un’ampia svendita obbligazionaria globale.
Non tutti gli investitori credono che i vigilantes saranno in grado di spingere oltre rendimenti dei Treasuries. Secondo il famoso investitore obbligazionario Bill Gross, i bond vigilantes avranno un effetto attenuato, dato il ruolo più ampio della Fed nei mercati.
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